Vertragingen op de luchthaven. Terugbetalingen van vliegtickets. De grootte van uw vliegtuigstoel en die vervelende kosten voor het kunnen selecteren van een specifieke stoel. Deze en andere eeuwige hot-button-items voor vliegers behoorden tot een hele reeks kwesties die onlangs in het Congres werden besproken, toen wetgevers debatteerden over bepalingen in een groot stuk wetgeving die de Federal Aviation Administration (FAA) opnieuw autoriseerden voor de komende vijf jaar.
De invoering van de maatregel, die bijna een jaar was uitgesteld door partijdige ruzies, werd door de aanhangers ervan geprezen als een overwinning voor de consumenten. In een verklaring beschreef senator Tammy Duckworth (D-Illinois) het als “de belangrijkste inspanning van het Congres in meer dan tien jaar om vliegen veiliger, gemakkelijker en toegankelijker te maken voor passagiers met een handicap.”
Nu het wetsvoorstel door president Biden tot wet is ondertekend, zijn er meer details over de 1.000 pagina’s tellende deurstopper naar voren gekomen. En hoewel er per saldo goed nieuws was voor vliegers, kwam niet alles waar consumentengroepen naar zochten in de definitieve versie terecht.
“Consumenten hebben niet alles gekregen wat we wilden, maar per saldo hebben we dingen gezien die we nog nooit eerder hebben gezien [enacted into law]”, zegt William McGee, senior fellow voor luchtvaart en reizen bij het American Economic Liberties Project. Als voorbeeld noemde hij een bepaling in de wet die het Amerikaanse Government Accountability Office verplicht een onderzoek uit te voeren naar de manier waarop consolidatie de concurrentie binnen de luchtvaartmaatschappijen heeft beïnvloed. “Sommigen van ons vechten al twintig jaar voor dit soort dingen.”
Hier zijn enkele van de belangrijkste hoogtepunten van de wetgeving, de initiatieven die luchtreizigers het meest kunnen treffen.
Automatische terugbetalingen
Het wetsvoorstel codificeert een recente regel van het Amerikaanse Department of Transportation (DOT) die luchtvaartmaatschappijen verplicht om automatisch restituties te verlenen aan passagiers van wie de vlucht is geannuleerd of aanzienlijk vertraagd, wat wordt gedefinieerd als drie uur voor een binnenlandse vlucht en zes uur voor een internationale reis. Dit zou de noodzaak voor consumenten wegnemen om een terugbetaling aan te vragen, wat enige tijd kan duren, maar dit zou niet van toepassing zijn in gevallen waarin vliegers worden aangeboden en alternatief vervoer of reiskredieten accepteren. De vereiste zou ook van toepassing zijn op tickets die zijn gekocht bij een externe verkoper, zoals een online reisbureau (zoals Expedia of Booking.com) of een reisadviseur; de American Society of Travel Agents heeft de DOT gevraagd om te verduidelijken hoe dit zou werken, met het argument dat dit een last zou kunnen vormen voor kleinere reisbureaus die hun betaling aan de luchtvaartmaatschappij zouden moeten terugvorderen.
Minimale zitgrootte
Consumentenorganisaties hebben gevochten voor een federaal mandaat dat minimumnormen vastlegt voor vliegtuigstoelen en beenruimte. met het argument dat krappe zitplaatsen en overvolle vluchten een evacuatie in geval van een noodsituatie zouden kunnen belemmeren. In plaats daarvan draagt het wetsvoorstel het DOT op om de zit- en evacuatienormen opnieuw te bekijken en vereist het ook dat het agentschap een dashboard opzet zodat consumenten de zitopties per luchtvaartmaatschappij kunnen vergelijken, vergelijkbaar met het dashboard dat het DOT heeft opgezet voor de consumentenregels van vliegreizigers.
Gratis gezinszitplaatsen
Gezinnen die werden opgesplitst op vluchten als ze niet betaalden, wonnen een overwinning: luchtvaartmaatschappijen mogen nu geen kosten voor stoeltoewijzing in rekening brengen aan gezinnen met kinderen jonger dan 14 jaar.
Luchtvaartvouchers
Toekomstige reiskredieten of vouchers die ter compensatie aan passagiers worden verstrekt, hebben vaak een vervaldatum van één tot twee jaar; de wet schrijft voor dat deze kredieten minimaal vijf jaar geldig blijven.
Klantenservice
Luchtvaartmaatschappijen moeten hun telefoon- en chatlijnen 24/7 gratis beschikbaar stellen, vooral tijdens grote verstoringen, en zonder ‘buitensporige’ wachttijden.
Toegankelijkheid voor vliegers met een handicap
Luchtvaartmaatschappijen en luchthavens moeten hun inspanningen op het gebied van toegankelijkheid verbeteren; Het luchtvaartpersoneel zou moeten worden opgeleid in het omgaan met gemotoriseerde rolstoelen in een poging het aantal rolstoelen dat tijdens het transport beschadigd raakt te verminderen, en gehandicapte passagiers zullen specifieke zitplaatsen mogen aanvragen. Daarnaast moet de FAA een programma opzetten om de toegankelijkheid op commerciële luchthavens te verbeteren.
Veiligheidsverbeteringen
Om onderzoekers van vliegtuigongelukken een extra hulpmiddel te geven, specificeert het wetsvoorstel dat cockpitgeluidsrecorders maximaal 25 uur per reis moeten kunnen werken, vergeleken met de huidige duur van 2 uur. Soms worden cockpitrecorders gereset zodra de vliegtuigen landen, wat onderzoek naar ongelukken zoals de uitbarsting van het luchtpaneel in Alaska heeft belemmerd. De veiligheid op de start- en landingsbaan werd ook aangepakt met meer financiering voor verbeterde waarschuwingssystemen.
Bemanning luchtverkeersleiders
Personeelstekorten bij belangrijke luchtverkeersleidingsfaciliteiten, een ernstig probleem sinds de luchtvaartsector uit de pandemische vertraging tevoorschijn kwam, hebben geleid tot grote vertragingen op de meest overbelaste luchtvaartmarkten, waaronder New York City. Vermoeidheid van de verkeersleiders, veroorzaakt door overuren, wordt ook genoemd als oorzaak van de golf van bijna-botsingen en andere ongelukken op luchthavens vorig jaar. De wet verhoogt het aantal controleurs en voegt financiering toe voor trainingsfaciliteiten.
