Hongkong heeft tijdens de Covid-19 pandemie enkele van de strengste veiligheidsprotocollen ter wereld geïmplementeerd. Nu hoopt het toerismebureau met een nieuw plan, genaamd “Hello Hong Kong”, bezoekers terug te lokken. In de komende zes maanden zal Hongkong 500.000 gratis retourvliegtickets weggeven aan toeristen, zo kondigde de regering aan in een verklaring.
John Lee, de hoogste bestuurder van Hongkong, onthulde de weggeefactie tijdens een lancerings-evenement eerder deze maand. “Dit, dames en heren, is waarschijnlijk het grootste welkom ooit”, vertelde hij aan de menigte, volgens Joyce Lau van de Washington Post.
De tickets zullen beschikbaar zijn via drie luchtvaartmaatschappijen: Cathay Pacific, Hong Kong Airlines en HK Express. Volgens Lilit Marcus van CNN zal de regeling de overheid ongeveer $250 miljoen kosten.
Geduld is essentieel voor degenen die hopen een gratis reis te bemachtigen. Tickets worden in drie fasen via loterij uitgegeven: vanaf maart kunnen reizigers in Zuidoost-Azië zich aanmelden, gevolgd door inwoners van het vasteland van China in april. Vanaf mei gaat de weggeefactie open voor andere landen over de hele wereld.
Tot slot zal een klein deel van de tickets naar Hongkongse inwoners gaan die elders reizen, meldt Condé Nast Traveller’s Connor Sturges. Het toerismebureau zal ook vouchers uitdelen die bezoekers kunnen gebruiken voor eten, drinken of openbaar vervoer.
De weggeefactie is gekoppeld aan een pandemie-steunpakket uit 2020, toen de regering de tickets kocht om de toen in vrije val verkerende reisindustrie te ondersteunen. Nu gebruikt het die aankopen om het toerisme op gang te brengen.
Zelfs vóór de pandemie was het toerisme afgenomen vanwege onrust in de regio. In 2019 waren er in Hongkong wijdverspreide prodemocratische demonstraties tegen de uitholling van de autonomie van het Chinese territorium. In 2020 voerde China een nationale veiligheidswet in die autoriteiten “ruime bevoegdheden gaf om meningsuiting te criminaliseren en protesten te onderdrukken in een territorium dat eens bekend stond om zijn onafhankelijke rechtbanken en vrije pers”, schrijven Mike Ives en Zixu Wang van de New York Times. Velen die gearresteerd werden, staan nu terecht.
In 2018 kwamen ongeveer 65 miljoen reizigers naar Hongkong, volgens de Washington Post. In 2019, te midden van protesten en overheidsingrijpen, daalde dat aantal tot 56 miljoen bezoekers. Dat aantal daalde tot minder dan 100.000 in 2021 en steeg vervolgens tot 600.000
