ITA Airways versnelt expansie: grotere Lufthansa-deelname, Rome als hub en nieuwe longhaul-markten in vizier

ITA Airways wil de komende jaren het intercontinentale netwerk en de widebody-capaciteit fors uitbreiden. De luchtvaartmaatschappij krijgt daarvoor extra slagkracht nu de Lufthansa Group haar belang volgens de betrokken partijen wil opvoeren naar 90 procent. De nieuwe routes moeten vooral Rome Fiumicino positioneren als Zuid-Europese hub richting Zuid-Amerika en Afrika. Dat zegt ITA-topman Jörg Eberhart in een interview dat medio juni verscheen. Goedkeuring door de Europese Commissie blijft bepalend voor de verdere integratie.

Lufthansa vergroot belang; Brussel zet de kaders Volgens eerdere aankondigingen uit mei nemen Lufthansa en de Italiaanse staat stappen om het belang van de Duitse groep in ITA Airways te verhogen naar 90 procent via een extra tranche aandelen. De afronding is onderworpen aan Europese mededingingsgoedkeuring; de resterende 10 procent zou later kunnen volgen. De Europese Commissie koppelde in 2024 al voorwaarden aan de instap van Lufthansa in ITA, waaronder concurrentiemaatregelen op bepaalde routes en het vrijmaken van capaciteit op Milaan Linate, om marktmacht te beperken en keuze voor reizigers te borgen. Eventuele vervolgstappen in het eigendomstraject zullen naar verwachting opnieuw langs deze mededingingslat worden gelegd.

Rome Fiumicino als Zuid-Europese spil

Positionering tegenover Madrid, Lissabon en Parijs

Kern van de groeistrategie is het uitbouwen van Rome Fiumicino tot een volwaardige hub voor verkeer tussen Europa enerzijds en Zuid-Amerika en Afrika anderzijds. Dat past in de bredere netwerkaanpak van de Lufthansa Group en sluit aan op de geografische ligging van Rome, die gunstig is voor zuidwaartse en westwaartse verbindingen. In dit marktsegment ondervindt ITA concurrentie van Iberia via Madrid, TAP Air Portugal via Lissabon en Air France-KLM via Parijs en Amsterdam, die allemaal bestaande stromen naar Latijns-Amerika en West-Afrika aan zich binden. Anders dan het door slotrestricties begrensde Milaan Linate beschikt Rome over meer groeiruimte voor longhaul-operaties, wat essentieel is voor bank- en spokestructuren en tijdige overstappen.

Een mogelijke overstap van ITA van SkyTeam naar Star Alliance, in lijn met de Lufthansa-deal, en latere deelname aan de trans-Atlantische A++ joint venture met Lufthansa, United en Air Canada zouden de commerciële inbedding verder versterken. Zulke allianties bepalen codeshare-toegang, gezamenlijke tariefvorming en het afstemmen van dienstregelingen, maar vergen aparte toezichthoudende beoordeling.

Nieuwe langeafstandsroutes in voorbereiding

Zuid-Amerika en West-Afrika staan bovenaan

ITA Airways vliegt al op Buenos Aires, São Paulo en Rio de Janeiro. Eberhart noemt Lima en Santiago als volgende Zuid-Amerikaanse bestemmingen die op de shortlist staan. Ook Caracas wordt onderzocht, afhankelijk van vraag, geopolitieke omstandigheden en verkeersrechten. In Afrika kijkt ITA naar groei in Sub-Sahara-Afrika, met Abidjan en Lagos als kansrijke markten. In Azië zet de maatschappij dit jaar in op uitbreiding met Bangkok en Delhi, waarmee Rome additionele oostwaartse connectiviteit krijgt. Welke bestemmingen daadwerkelijk van start gaan, hangt samen met vlootbeschikbaarheid, slottoewijzing en commerciële afspraken binnen de groep.

Voor de markt betekent dit extra stoelen op langeafstandsroutes waar de vraag structureel hoog is en seizoenspieken sterk zijn. Elke nieuwe widebody kan, afhankelijk van rotatieplanning, één tot twee dagelijkse longhaul-lijnen ondersteunen. Met name Zuid-Amerika kent voor Europa een gebalanceerde mix van VFR-, leisure- en zakelijke vraag, waardoor nieuwe verbindingen relatief snel bijdragen aan netwerkrendement.

Vloot: extra widebodies en mogelijke A350-toewijzing

Groeipad tot 2030

ITA bouwt de longhaul-vloot uit met widebodies uit de Airbus-familie. De maatschappij vliegt al met een mix van Airbus A350-900 en A330-900neo en heeft voor de middellange afstanden A321neo’s met een premiumconfiguratie. Volgens het interne vlootplan moeten tot 2030 nog vijf extra widebodies instromen. Eberhart sluit niet uit dat ITA een deel krijgt toegewezen van recent door de Lufthansa Group bestelde A350-900’s, waarmee schaalvoordelen in onderhoud, training en inzetbaarheid binnen de groep kunnen worden benut.

De timing van leveringen blijft afhankelijk van productieschema’s bij fabrikanten en bestaande verplichtingen van de groep. De inzet van extra A350’s zou ITA in staat stellen om nieuwe intercontinentale stations te openen en tegelijkertijd frequenties op kernmarkten te verhogen, wat cruciaal is om overstapbanken in Rome te vullen en connectiviteit te verbeteren.

Betekenis voor Nederlandse reizigers

Alternatief routenet naar Zuid-Amerika en West-Afrika

Voor reizigers uit Nederland biedt een sterkere Rome-hub extra éénstop-opties richting bestemmingen die vanuit Amsterdam niet of niet dagelijks nonstop worden bediend. ITA vliegt meerdere keren per dag tussen Amsterdam en Rome, wat doorgaans goede aansluitingstijden mogelijk maakt op intercontinentale vertrekgolven. Nieuwe verbindingen naar Lima, Santiago, Abidjan of Lagos zouden daarmee een alternatief vormen naast bestaande overstapopties via Parijs, Madrid, Lissabon, Frankfurt of Istanbul. Met meer capaciteit op de markt kan de prijsdruk toenemen, vooral in piekperiodes zoals de Europese winter richting Zuid-Amerika.

De concurrentiedruk op de Zuid-Atlantische as is traditioneel groot, met sterke posities van Iberia en Air France-KLM en een niche-rol voor TAP dankzij Lissabons ligging. Een gegroeide ITA/Lufthansa-combinatie kan die dynamiek verschuiven door Rome als extra poort te positioneren. Voor West-Afrika, een netwerk waar Brussels Airlines, Air France en Turkish Airlines al jaren op inzetten, zou extra Italiaanse capaciteit ook de keuze voor Nederlandse en Belgische passagiers verruimen, mits overstaptijden en totale reistijd concurrerend zijn.

Regulatie, slots en uitvoerbaarheid

De uitvoerbaarheid van de plannen hangt naast vloot en vraag in hoge mate samen met slottoewijzingen en mededingingsvoorwaarden. Rome Fiumicino heeft ruimte om longhaul te laten groeien, maar voor het Europese toevoerverkeer blijven slotrestricties op Milaan Linate een factor. De Europese Commissie legde bij eerdere goedkeuringen in het LH–ITA-dossier al remedies op om concurrentie te waarborgen; nieuwe eigendomsstappen en alliantiekoppelingen zullen opnieuw aan die kaders worden getoetst. Voor de Nederlandse markt spelen daarnaast operationele factoren mee, zoals krappe pieken op Schiphol en de inzet van efficiënte feedverbindingen op Amsterdam–Rome om overstappen haalbaar te houden.

Met een grotere rol voor Rome, extra widebodies in het vooruitzicht en een duidelijkere inbedding in het netwerk van de Lufthansa Group, zet ITA Airways in op snelle schaalvergroting. Of de ambitie om Zuid-Amerika en West-Afrika nadrukkelijker te ontginnen op korte termijn volledig wordt waargemaakt, zal afhangen van het tempo van Europese goedkeuringen en de beschikbaarheid van vliegtuigen. Voor Nederlandse reizigers kan de concurrentie op deze langeafstandsroutes in elk geval toenemen, met meer keuze in schema’s en tariefniveaus als mogelijk gevolg.